７月にモデルチェンジ車が発売された日産自動車のコンパクトカー「マーチ」。日本の自動車メーカーの量産車としては初めて、生産拠点をタイに全面移管したことでも話題を集めた。販売面でも７月の国内輸入車販売では独フォルクスワーゲンを差し置いてトップになった。輸入車ランキングで日本の逆輸入車が首位に立ったのは１９９６年のホンダの「アコードワゴン」以来だ。しかもアコードワゴンは米国製だったが、今回のマーチはタイという新興国で造られたクルマ。「品質にうるさい日本のユーザーに受け入れられたのは画期的なこと」（大手証券アナリスト）と受け止められている。
だが、新日鐵にとって衝撃だったのは、「このマーチに日本製の高級鋼板が全く採用されなかったこと」（新日鐵幹部）だ。日産を含む日本の自動車メーカーは従来、燃費向上等を目的に、軽量でありながら強度に優れる「高張力鋼材（ハイテン）」の使用比率を高めてきた。このハイテンこそが新日鐵など日本の鉄鋼大手各社が最も得意としている看板製品だった。
ところが日産は生産コストを圧縮するため、現地の鉄鋼メーカーから調達した部材も使える「Ｖプラットフォーム」と呼ぶ新しい車台を仏ルノーと共同開発。今回、Ｖプラットフォームを採用したタイ産のマーチは韓国や中国、さらにはインドメーカーからも鋼板を調達した。でありながら走行の安定性を示す「ねじり剛性」は、従来のプラットフォームと比べて１０％向上させることに成功した。となれば今後、マーチ・ショックに見られた“新日鐵離れ”が、日産以外にも広がっていくことは火を見るより明らかだ。
自動車メーカーの生き残りのカギが、新興国におけるシェア拡大にあることは言うまでもない。鋼材供給で切っても切れない縁にある世界の鉄鋼メーカーも、足並みを揃えて新興国シフトを急いでいる。ところが「日本勢はもう取り返しがつかないほど、海外進出が遅れている」（大手証券アナリスト）。黙っていても売れるハイテンに胡坐をかいて、海外の顧客へは「輸出すればいい」などと甘く考えていたのかもしれない。だが、「新興国で日本製の鋼板が敬遠されることになれば話は別。新日鐵にとっても死活問題になる」（同）。
確かに現時点においては総合的な技術力でなお世界のトップに位置する新日鐵だが、設備投資額では韓国のポスコや中国の宝鉄集団が上回って久しい。粗鋼生産量の比較では０６年度にアルセロール・ミタルに抜かれた後も「地盤沈下」が止まらず、０９年度はついに世界８位へと転落した。トップテンからの脱落も時間の問題かもしれない。いずれにせよ資源メジャーには「足元を見られ、鉄鉱石等の価格交渉でも丸呑み状態」（同）と、世界での存在感は薄まっている。
そんな新日鐵に残った、品質という唯一の「売り」も、今回の自ら招いた失敗と驕りとで失おうとしている。「堕ちた盟主」新日鐵は今後の進路をどう切り開くのか。これまで自動車メーカー相手に続けた殿様商売に終止符を打たない限り、落日はさらに早まる。
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